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人们曾经认为空气污染只影响有工厂和/或交通繁忙的大城市周围的地区。今天，我们知道，虽然这些是空气污染最严重的地区，但这个问题实际上是全球性的。在过去的十年中，有几次，空气污染的重云覆盖了整个美国东半部，甚至在远离制造业和汽车交通主要集中地的农村地区也引发了健康警告。
空气污染曾被认为只影响大城市的邻近地区或机动车密集的地区。现在，我们知道严重的空气污染不仅存在于上述地区，而且已经真正成为一个全球性的问题。在过去的几十年里，有几次，重度污染空气覆盖了美国的东半部，甚至在远离主要制造业和机动车的郊区，敲响了危害健康的“警钟”。
事实上，整个地球的气候都可能受到空气污染的影响。一些科学家认为，燃烧化石燃料(煤和石油)导致的空气中二氧化碳浓度的增加正在产生温室效应——抑制从地球反射的热量，提高世界平均温度。如果这种观点是正确的，而且全球气温仅上升几度，那么大部分极地冰盖将会融化，纽约、波士顿、迈阿密和新奥尔良等城市将会被水淹没。
事实上，全球气候可能会受到空气污染的影响。一些科学家认为，由于人们燃烧化石燃料(煤和石油)，二氧化碳在空气中不断积累，导致了温室效应——含有二氧化碳的大气吸收了地表折射的热量，使全球平均气温上升。如果这种观点是正确的，那么即使全球气温只上升几度，北极冰盖的大部分也会融化，纽约、波士顿、迈阿密和新奥尔良等城市也会被海水淹没。
另一个不太被广泛接受的观点是，大气中不断增加的颗粒物质阻挡了阳光，降低了地球的温度——这个结果同样是灾难性的。仅仅几度的下降就可能创造一个新的冰河时代，并使我们许多顶级农业区的农业变得困难或不可能。
也有少数观点认为，大气中颗粒物的增加阻止了阳光进入地球，降低了地球的温度，这也是一个灾难性的后果。如果地球温度只下降几度，就会给人类带来另一个“冰河期”，农业发展会很困难，或者现在看起来是优质农业区的一些地方农业不会发展。
目前我们还不能确定这两种情况中的任何一种会发生(尽管该领域的专家最近准备的一份政府报告认为温室效应很有可能发生)。也许，如果我们非常幸运，这两种趋势将相互抵消，世界的温度将保持与现在大致相同。
目前，我们无法确定上述两种情况是否会发生(最近一份由实地专家所做的政府报告指出，温室效应极有可能发生)。如果我们幸运的话，这两种趋势将相互抵消，地球的温度将保持现在的水平。