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宋明理学是中国哲学的主要代表形态。由于这种特殊性质，人们习惯称理学为“宋明理学”。

理学是儒学的一种历史形态，是魏晋时期儒学形而上学转型后，儒学由佛教向道教的转型。宋明理学是儒学的一次有力复兴，自隋唐以来逐渐衰落。

古代理学是指宋元明清时期的哲学思潮。又称道教。它起源于北宋，盛行于南宋、元、明，清中叶以后逐渐衰落，但其影响一直延续到近代。广义的理学是指以讨论天道之命为中心的整个哲学思潮，包括程颢的诸子百家。

狭义的理学是指以程颢、程颐、朱为代表的以理为最高范畴的学说，即理学。理学是北宋以后社会经济政治发展的理论表达，是中国古代哲学长期发展的结果，尤其是批判佛道的直接产物。理学在中国哲学史上占有特别重要的地位。持续时间长，社会影响大，讨论问题广泛。

理学之所以叫理学，也叫道家，是因为理学讨论的主要内容是对义和天命的研究。理学是将佛教、道教的一些教义与传统儒学相结合的新思想体系。